明治三十四年〈一九○一年〉生，早年負笈東瀛留學，先後在京都同志社中學、東京外語專科學校德文科〈現今東京外語大學〉就讀。大正九年〈一九二○年〉赴德，入柏林大學及研究所深造，昭和二年〈一九二七年〉獲哲學博士學位後返台，是台灣第一位專攻馬克思主義的學者。經堂兄劉明哲介紹，與「少棒之父」謝國城的二姐謝濃蘭結婚，育有一子二女。

昭和五年〈一九三○年〉，劉明電以地主身分，批判日本人在台灣不合理的糖業殖民政策，與鹽水港製糖會社引發纏訟多年的「深耕犁事件」官司，並為此兩度被捕，又遭日本警察毆打。劉明電於昭和十年〈一九三五年〉攜眷離台旅日，出書《台灣米穀政策之檢討》。

二二八事件發生後，劉明電與謝溪秋等人聯名上書總統蔣中正，譴責國民黨，並開始與中共郭沫若、廖承志等人公開來往，經常赴中國，提議在日成立親中共的「台灣和平促進會」。因此被視為異端及激進份子，在家鄉的財產被沒收；同時亦拒絕中共邀請，不願去中國定居。

晚年，在日本鮮少活動，大多在家過著讀書寫詩的孤寂日子。民國六十七年病逝日本。