明治四十三年〈一九一○年〉二月三日生，出生於台南新營郡查畝營〈今柳營〉。他在富裕的家庭環境中成長並接受良好教育。劉啟祥先祖曾為官宦，家教嚴格，其父曾聘請畫匠駐留，因而也啟其繪畫之心志。及至十三歲，赴日求學，入東京青山學院中學部就讀，紮下繪畫基本知識及素描根基，後於昭和十四年〈一九三九年〉赴東京文化學院美術部洋畫科學習。

昭和七年〈一九三二年〉，偕已故名畫家楊三郎同赴法國習畫，與顏水龍會合，開啟其印象畫風之生涯，並遊歷歐洲各國研究美術。留法四年後，於昭和九年〈一九三四年〉返居柳營。歷任「省展」、「台陽展」審查委員，民國四十一年籌組成立「高雄美術研究會」，為南部最早之美術團體。五十五年，其畫作「阿里山日出」、「岩」成為高雄市議會大廈之代表性藝術展出作品，六十六年劉啟祥罹患血栓症，病癒後畫風稍見改變，定居於高雄縣大樹鄉(今之高雄市大樹區)小坪頂，並以創作自娛，成為台灣畫壇一代大家。八十七年四月二十日去逝。